A série 18 Wheels of Steel é conhecida por permitir que os jogadores entrem no mundo dos caminhoneiros profissionais, cruzando o país em busca de dinheiro e aventura pelas estradas. 18 Wheels of Steel: Haulin’ não foge à regra e traz uma experiência de jogo realista para quem curte controlar veículos enormes e explorar paisagens diferentes. Você assume o papel de um caminhoneiro que tem como objetivo montar um grande negócio de entrega de cargas. Para isso, tudo que você conta no começo é com um caminhão pouco potente e a força de vontade para ser bem sucedido. Para adquirir dinheiro o jogador deverá cumprir uma série de entregas em locais remotos espalhados pelos Estados Unidos e parte do Canadá. Cada uma das companhias espalhadas pelas cidades do jogo possuem tipos de cargas diferentes, com prazos que variam entre poucas horas até semanas. Quanto mais longe o trajeto percorrido, maiores os riscos e recompensas oferecidos ao jogador. Jogabilidade que preza pelo realismo 18 Wheels of Steel: Haulin’ oferece uma experiência realista tanto no que diz respeito à forma como os veículos se comportam quanto às leis que governam o mundo do jogo. Ao contrário de outros títulos em que o jogador tem liberdade para quebrar as regras que deseja, o jogo obriga o usuário a seguir limites de velocidade e sinais de trânsito, assim como no mundo real. A punição para quem infringe alguma das regras do jogo passa por multas capazes de consumir rapidamente todas as economias acumuladas até a impossibilidade de progredir com as partidas por falta de veículo utilizável. A opção por trazer um cenário mais realista faz com que o ritmo de jogo seja lento para quem está acostumado com jogos de corrida tradicionais e faz com que 18 Wheels of Steel: Haulin’ se torne muito semelhante a um simulador. Assim, além de se preocupar com a entrega de cargas no menor tempo possível, é preciso se preocupar com outros itens para tornar a experiência de jogo possível. Entre os pontos que devem ser levados em consideração está o nível de gasolina do veículo e até mesmo o nível de cansaço do motorista. Como forma de controlar os excessos cometidos por motoristas imprudentes, o jogo conta com um sistema de policiamento bastante estrito, que pune o usuário pelo menor erro. Embora contribua para uma experiência realista, esse fator pode irritar quem procura por uma forma casual de diversão e quer esquecer sobre regras de trânsito.